Wechseljahre sind bei Tieren sehr selten. Hier erfahren Sie, warum Orcas es durchmachen.

Aus unserer auf den Menschen ausgerichteten Sichtweise mag die Fähigkeit, Tinte zu verschießen oder Farben zu ändern, seltsam erscheinen, aber wissen Sie, was wirklich seltsam ist? Menopause.

„Das ist ein unglaublich seltenes Merkmal in der Natur“, sagt Charli Grimes, Tierverhaltensforscherin an der University of Exeter im Vereinigten Königreich. Nur sechs Tiere – Menschen und fünf Zahnwalarten – leben über ihre fortpflanzungsfähigen Jahre hinaus.

Orcas oder Killerwale sind eines dieser Tiere, und sie wurden ausführlich untersucht, um herauszufinden, warum es für ihre Art von Vorteil ist, über die Wechseljahre hinaus zu leben. Untersuchungen haben gezeigt, dass die Wechseljahre eine neue Kraft haben, die in der Popkultur oft als negativ dargestellt wird.

Grimes und ihre Kollegen haben eine neue Möglichkeit entdeckt, wie diese älteren Weibchen der Gruppe helfen: indem sie ihre Söhne davor schützen, bei Kämpfen mit anderen Orcas verletzt zu werden.

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Sie taten dies, indem sie Zahnharkenspuren untersuchten, Narben von den Zähnen eines Gegners, die bis zur Hautoberfläche reichten.

Dieser Schutz gilt jedoch nur für Söhne. Töchter und Enkel müssen sich nicht bewerben.

„Das war wirklich beeindruckend“, sagt Grimes, „zu sehen, dass diese Weibchen die soziale Unterstützung nur auf ihre männlichen Nachkommen ausrichten.“

Die in der Fachzeitschrift Current Biology veröffentlichte Studie konzentrierte sich auf im Süden ansässige Schwertwale, eine gefährdete Population im pazifischen Nordwesten der USA. Sie wurde von Forschern aus Exeter, der University of York und dem Center for Whale Research in Washington durchgeführt.

Schwertwale sind Spitzenprädatoren und da es sich bei dieser Population ausschließlich um Fischfresser handelt, würden sie von Beutearten nicht erschreckt werden.

„Wir können mit Sicherheit sagen, dass diese Harken aus der Bevölkerung stammen“, sagt Grimes. Die Rakes stammen aus Kämpfen oder möglicherweise aus hartem Spiel – aber ohne die Interaktion zu sehen, ist es schwer, es mit Sicherheit zu sagen.

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„Das ist etwas, was wir wirklich weiter erforschen wollen, indem wir Drohnen einsetzen, um dieses Verhalten direkt zu beobachten“, sagt Grimes.

Das Zentrum für Walforschung sammelt seit 47 Jahren Informationen über diese Orca-Gruppe und verfügt über fast 7.000 Fotos der 103 Mitglieder der Population. Die Forscher kennen jeden Orca so gut, dass sie ihn anhand seiner Rückenflossen und dem weißen Muster dahinter, dem sogenannten Sattelfleck, identifizieren können.

Für diese Studie untersuchten die Wissenschaftler die Rake-Dichte – die Anzahl der Pixel, die auf geharkten Fotos sichtbar sind – einzelner Orcas. Sie fanden heraus, dass Männchen mit Müttern nach der Fortpflanzung in der Gruppe weniger Harkenflecken aufwiesen als Männchen, deren Mutter sich noch in der Fortpflanzungsphase befand.

Es gab keine Unterschiede zwischen den Narben bei Männern mit einer Mutter im gebärfähigen Alter und denen ohne Mutter in der Gruppe.

„Das war eine Überraschung“, sagt Deborah Giles, Wissenschafts- und Forschungsdirektorin der gemeinnützigen Organisation Wild Orca, die nicht an der Studie beteiligt war. „Ich hätte erwartet, dass es eine Mutter wäre, Punkt.“

Fortpflanzungsfähige Mütter sind möglicherweise „damit beschäftigt, sich um ihre aktuellen Jungen zu kümmern“, sagt Giles, während ältere Frauen „mehr Zeit und mehr Interesse haben“.

Brad Hanson, ein Wildbiologe bei der National Oceanic and Atmospheric Administration, der nicht an der Studie beteiligt war, sagt, dass er einerseits nicht gedacht hätte, dass Zahnharken die allgemeine Fitness von Schwertwalen im Vergleich zu anderen Arten beeinträchtigen würden die stärker vernarbt sind.

Andererseits weiß er, wie viel Schaden eine Hautwunde anrichten kann. Im Jahr 2016 starb ein Wal, der mit einem Satelliten-Tag aus einem Programm, das Hanson über ein Jahrzehnt zuvor gestartet hatte, schoss, an einer Pilzinfektion, die über den Tag eingeschleppt wurde.

„Es war gelinde gesagt verheerend“, sagt er, und „zeigte deutlich, wie verletzlich diese Tiere durch Hautwunden sind.“

Umso schöner, Mamas Hilfe zu haben.

Diese Studie erweitert unser „Wissen über die Komplexität und die Strategien, die in Killerwalgesellschaften eingesetzt werden, und präsentiert einen weiteren Grund, warum Weibchen in den Wechseljahren wichtig sind“, sagt Hanson.

Diese Studie ergab auch, dass es bei jungen Frauen keinen Unterschied in der Narbenbildung gab, unabhängig vom Fortpflanzungsstatus ihrer Mutter – was bedeutet, dass ihnen kein besonderer Schutz gewährt wurde.

Frühere Untersuchungen an derselben Population haben gezeigt, dass das gleiche Phänomen auch bei den anderen Rollen zutrifft, die postreproduktive Weibchen in der matriarchalischen Gesellschaft der Orcas spielen.

Einerseits führen diese Weibchen ihre Gruppen zu wichtigen Nahrungsgebieten, eine Rolle, die besonders in Zeiten wichtig ist, in denen Lachse, die Hauptbeute der Gruppe, schwer zu finden sind. Diese Mütter beißen den Lachs in zwei Hälften und geben die andere Hälfte ihrem Sohn, um ihn bis weit ins Erwachsenenalter hinein zu ernähren, während Töchter dazu neigen, unabhängiger zu werden, wenn sie geschlechtsreif sind.

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Sowohl Töchter als auch Söhne bleiben ihr ganzes Leben in der Gruppe, aber Männchen können sich mit mehreren Weibchen außerhalb der Gruppe paaren. Dies bedeutet, dass die Betreuung seines Nachwuchses letztendlich dieser anderen Gruppe obliegt – ein Vorteil für jede Orca-Familie, die Kosten sparen möchte. Es gibt einer Mutter auch mehr Möglichkeiten, ihre Gene über ihre Söhne weiterzugeben als über ihre Töchter.

„Männchen haben ein größeres Fortpflanzungspotenzial als Weibchen, und Weibchen paaren sich lieber mit älteren, größeren Männchen“, sagt Giles. „Wenn [Frauen nach der Menopause] dafür sorgen können, dass ihre Männchen gut ernährt werden und Konflikte vermeiden, haben die Männchen eine bessere Chance auf Nahrungssuche und werden groß und alt.“

Dieses Papier bietet „mehr Unterstützung für die Idee, dass Frauen sich bevorzugt um ihre erwachsenen Söhne kümmern, um ihre Fitness zu steigern und ihre Gene weiterzugeben“, sagt Giles.

Wie wäre es mit ihren Großfamilien? Während weibliche Orcas nach der Fortpflanzung ihren Enkelkindern möglicherweise durch ökologisches Wissen helfen, etwa wo sie Nahrung finden, zeigt diese Studie, dass die Verletzungen für sie nicht geringer waren, wenn eine Großmutter nach der Fortpflanzung in der Nähe war.

Interessanterweise scheinen diese postmenopausalen Mütter sich nicht körperlich zu betätigen, um ihre Söhne vor Aggressionen zu schützen – frühere Untersuchungen haben gezeigt, dass sie in der gesamten Gruppe am wenigsten Narben aufweisen.

Sie nutzen möglicherweise ihr Wissen über soziale Dynamiken, um Konflikte zu bewältigen, oder „signalisieren, um [ihren Söhnen] bei der Bewältigung riskanter Verhaltensweisen zu helfen oder diese zu vermeiden“, sagt Grimes. Bei Jägern und Sammlern beispielsweise neigen Frauen dazu, soziale Konflikte lautstark und mit körperlichen Gesten zu vermitteln.

Wann beginnen die Wechseljahre für Orcas? Ähnlich wie bei menschlichen Frauen, die im Allgemeinen im Alter zwischen 40 und 50 in die Wechseljahre eintreten, beginnen die Wechseljahre bei Orcas etwa im Alter von 40 Jahren, sagt Grimes.

Wir Menschen mögen also Ausreißer sein – aber wir befinden uns in einer ziemlich beeindruckenden Gesellschaft.